Científicos estimaron que un potencial colapso del glaciar Thwaites de la Antártida, que tiene la dimensión territorial del Reino Unido o el tamaño del estado de Florida, Estados Unidos, provocaría un aumento de los niveles globales del mar en unos 65 centímetros, según dos estudios publicados en la revista Nature.

El oceanógrafo, Peter Davis, del British Antarctic Survey (BAS), y uno de los autores del trabajo, explicó que «el glaciar Thwaites, en la Antártida occidental, está enterrado bajo el nivel del mar, en un lecho rocoso que se profundiza tierra adentro y, por tanto, sometido al riesgo potencial de sufrir un colapso rápido e irreversible».

El «glaciar del fin del mundo» se está derritiendo rápidamente en la Antártida Occidental, lo que podría provocar un aumento catastrófico del nivel del mar en todo el mundo. La plataforma de hielo que lo sostiene es vulnerable al aumento de la temperatura del océano y los científicos han descubierto que las grietas profundas y las formaciones en «escalera» se están derritiendo mucho más rápido de lo que se pensaba.

El glaciar Thwaites, del tamaño de Florida, es crucial para mantener el nivel del mar estable y proteger a las comunidades costeras en todo el mundo. Cada año vierte miles de millones de toneladas de hielo al océano, contribuyendo en un 4% a la subida anual del nivel del mar. Además, actúa como una presa natural para el hielo circundante en la Antártida Occidental.

Sin embargo, el deshielo es especialmente rápido en el punto donde el glaciar se une al fondo marino, y ha retrocedido casi 14 kilómetros desde finales de la década de 1990. Si el Thwaites colapsara completamente, podría provocar una subida del nivel del mar de más de 70 centímetros, lo que sería suficiente para devastar las comunidades costeras en todo el mundo.

Aunque podría tardar cientos o miles de años, la plataforma de hielo podría desintegrarse mucho antes, desencadenando un retroceso del glaciar inestable y potencialmente irreversible. Los científicos han estimado que el nivel global del mar podría aumentar en última instancia alrededor de 3 metros si esto sucede.

Estos hallazgos subrayan la urgencia de abordar el cambio climático y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero para evitar una catástrofe ambiental. Las comunidades costeras y las naciones insulares serían las más afectadas por un aumento del nivel del mar, pero todos los habitantes del planeta sentirían los efectos del cambio climático. Es importante tomar medidas ahora para preservar nuestro planeta y proteger a las generaciones futuras.

Fotografía: el glaciar Thwaites en 2020. Crédito: Dra. Britney Schmidt/ITGC